El mundo de los tipos de cambio variables suele entenderse como una institución actual con una larga historia, pero el mercado forex de hoy en día, que opera con 4 millones de millones de dólares al día, es un fenómeno reciente. El mercado forex al por menor es relativamente joven para todo el mundo, y evolucionó más allá de los noventa a medida que la creatividad y la tecnología de los forex brokers confluyó para convertirlo en realidad. Antes de esa época, el tamaño de los lotes era de 1 millón de dólares o más, por eso solo los grandes bancos internacionales podían pisar esas aguas.
Los tipos de cambio variables llegaron en los setenta tras un período prolongado de desarrollo industrial que empezó después de la II Guerra Mundial. El Acuerdo de Bretton Woods se llevó a la práctica tras la guerra para evitar rotaciones salvajes en los mercados de divisas que pudieran echar abajo el esfuerzo mundial de reconstrucción que se estaba llevando a cabo. Las grandes divisas estaban “vinculadas” al dólar estadounidense, que a su vez estaba vinculado a una cantidad fija de oro, 35 dólares por onza, el famoso “patrón oro”. Los bancos centrales hacían cumplir las franjas de cotización de un 1% y, con el tiempo, fueron constringentes para muchos participantes.
Los sistemas artificiales funcionan raras veces durante largos períodos, y tampoco lo logró el Bretton Woods. El acuerdo proporcionó la estabilidad necesaria, pero las reservas de oro de los Estados Unidos se debilitaron rápidamente y empezaron a aparecer diferencias en el PIB y en los índices de crecimiento de la inflación, que mantuvieron grandes variaciones en las estructuras de los tipos existentes. Se probaron otras estructuras artificiales que expandieron las distintas bandas de fluctuación de los tipos, pero la verdadera respuesta fue abandonar el patrón oro y allanar el camino a las tasas variables libres.
En 1971, el presidente Nixon suspendió el patrón oro al cerrar la “ventana” del oro al resto del mundo. Se pagó a las naciones con letras del Tesoro de EE.UU., respaldadas por la fuerza de su gobierno únicamente. Se activó la prensa para reducir la deuda extranjera, pero los gobiernos de otros países intentaron distanciarse del dólar estableciendo arreglos variables locales. Los distintos procesos sentaron al final de la década las bases para los mercados de divisas variables que tenemos hoy.
La volatilidad existente en el mercado diario asombró a los dirigentes, y, por ello, los grandes bancos mundiales y las instituciones financieras activaron el mercado de divisas. Los setenta representaron la época en que las divisas se volvieron a equilibrar, lo que produjo un mercado bajista para el dólar que duró hasta 1978. La inflación y los altos tipos de interés trajeron inmediatamente un influjo de capital a los Estados Unidos, lo que llevó a tener un mercado alcista que duró hasta 1985.
La política económica de Reagan y el déficit público comenzaron a tener peso en los intereses del dólar, a pesar de la comunidad mundial, que esperaba un debilitamiento de esta divisa y que se quedó perpleja por la resiliencia del papel moneda que rehusó el debilitamiento. Un esfuerzo común entre los inversores, los bancos y los gigantes industriales, conocido como el “Acuerdo Plaza”, llevó a 10 años de “dumping” del dólar hasta que se logró el equilibrio deseado en 1995. Lo que ocurrió después se detalla en el gráfico del índice dólar ponderado de inversiones que aparece a continuación:
Desde 1995, tuvo lugar otra “corriente alcista”, una importante tendencia fortalecedora que duró hasta 2002. La “corriente bajista” que vino después duró seis años, hasta que la reciente recesión estancó la tendencia descendente. Ha habido cinco grandes tendencias respecto al dólar estadounidense desde 1978 hasta 2008. ¿Qué hay de la historia actual? Para tener la respuesta, cambiamos a un índice dólar que está restringido a unas pocas divisas importantes.
En los tres últimos años, ha habido cuatro grandes tendencias. La “montaña rusa” continúa, pero a un ritmo más acelerado. Estamos viviendo la era de la globalización, y también está cambiando la forma de los mercados de divisas mundiales.