Al igual que la de otras especies de cítricos el origen exacto de la mandarina es muy incierto, pero se cree que sea el norte-este de la India o China, al sur-oeste.
Se le conoce por varios nombres de la siguiente manera:
Mandarín – Inglés
Mandarino – italiano y español
Chu, Ju, o Chieh – Chino
Mikan – Japón
Santara o Suntara – India
La mandarina probablemente ha sido cultivada en China desde hace años varios miles de años, y la primera referencia a esta fruta se remonta al siglo 12 AC.
De su región de origen, la mandarina se propagó en la mayor parte del sudeste de Asia, y en otras partes de la India. Por el siglo X la mandarina se cultiva extensamente en las prefecturas del sur de Japón.
El origen de la unshiu mikan o Satsuma se remontan a principios del siglo 15.
Hasta hace poco se creía que se originaron a partir de la Chieh Tsao (o Tsochu) de mandarina, pero ahora se considera como una variante de Bendiguanchu, otro mandarina local de Wenzhou, provincia de Zhejiang, China, probablemente 1.000 años antes. (Unshiu es una corrupción japonesa de Wenzhou.)
Pasaron más de 400 años antes de distribución de mandarina a nivel mundial se iniciase cuando dos variedades de mandarinas de Guangzhow (Cantón) fueron importadas a Inglaterra por Sir Abraham Hume en 1805.
A partir de esta introducción se enviaron árboles a Malta, a continuación, no cerca de Italia, se cree que la mandarina mediterránea evolucionó bajo cultivo en Italia poco después.
Los árboles de mandarinas y sus híbridos son generalmente los más resistentes al frío de todos los cítricos cultivados comercialmente, aunque hay algunos, como el Templo tangor, que son menos resistentes que las naranjas.
Sin embargo, los frutos de mandarina sufren más daño que la mayoría de naranjas y pomelos.
La mandarina tiene un amplio rango de adaptabilidad y se cultiva en el desierto, zonas semi-tropicales y subtropicales con condiciones climáticas del Mediterráneo.
A pesar de ello, las distintas variedades de mandarinas son muy específicas en sus requerimientos climáticos para la producción de buena calidad. Por ejemplo, el Ponkan, y Tankan Dancy se adaptan mejor a condiciones de semi tropicales, y rara vez se producen junto a la Satsuma (unshiu) de mandarina, que es más productiva y alcanza su máxima calidad sólo en las regiones que tienen inviernos fríos.
La variedad más exigente de mandarinas en sus requerimientos climáticos es probablemente la Clementina, que todavía tiene una muy restringida distribución, limitada casi exclusivamente a las zonas costeras de Marruecos, España, Córcega y en el pasado reciente de Sudáfrica, Argentina, Uruguay y Chile.
Las mandarinas, en concreto la mandarina mediterránea y Dancy – y sus híbridos tienden a alternar a luz, cuando las cosechas grandes de fruta muy pequeña son seguidas por cultivos de la luz de frutos grandes, de baja calidad.
A menudo, las otras variedades se recomiendan como polinizadoras para fomentar un mejor cuajado de los frutos, mientras que varias prácticas agrícolas tales como anillamiento de los tallos, la fumigación con regulador del crecimiento y la mano de adelgazamiento, se emplean para influir en el comportamiento de un desarrollo irregular.
Las características que comparten casi todas las mandarinas son su temporada de cosecha relativamente corta y su susceptibilidad al deterioro durante la recolección, embalaje y transporte al mercado.
La corteza es más frágil y sensible a enfermedades con tendencia a hincharse, mientras que internamente la carne pierde acidez y jugo y se convierte en insípida si no en el árbol por un período relativamente corto después de llegar a la madurez máxima. Sin embargo, si se maneja con cuidado mandarinas puede ser almacenadas correctamente durante varias semanas o más.
A que se refiere a una variedad de nombres, probablemente evocado por los ejecutivos de publicidad y que van desde la «soft-citrus» y «chico guante» a la «cremallera de piel» y «pelador fácil», las mandarinas han sido apreciadas por su característico fino y dulce sabor.
Sin embargo, es su facilidad de pelado, la característica más común y renombrada.
El nombre de «tangerine» ha sido a menudo sinónimo de mandarina, sobre todo en los Estados Unidos, donde fue utilizado por primera vez junto con la variedad Dancy.
Más tarde se extendió a otras mandarinas con similares tonos rojizo-naranjas en la cáscara.
Sin embargo, hay contradicciones notables: algunas variedades de color no más que las naranjas se conocen como las mandarinas. Para complicar más las cosas, era común en Europa para referirse a «frutos fáciles de pelar», como mandarinas. Afortunadamente, ese ya no es el caso, y tal vez ha llegado el momento para referirse a todos los cítricos sueltos de piel como mandarinas, prefijo de su nombre específico, por ejemplo, mandarina Clementina y mandarina Satsuma.
A pesar de que las mandarinas se encuentran ampliamente distribuidas, la producción mundial anual sigue siendo modesta en torno a 13 millones de toneladas en comparación con las naranjas a 51,5 millones de toneladas.
Sin embargo, durante la última década han aumentado en importancia a un ritmo mucho más rápido, la producción casi se duplicó, mientras que las naranjas aumentó de 44,5 millones de toneladas en el mismo período. En ninguna parte es esto más evidente que en Europa occidental, donde la disponibilidad de mandarinas en la última década es tal que no hay época del año cuando la fruta de alta calidad no está en oferta en el nivel minorista.
Ha habido varios intentos de catalogar las mandarinas en grupo en clases o especies diferentes: el que se sigue aquí es una modificación de RW Hodgson:
Citrus unshiu: Satsuma mandarinas o unshiu
Cítricos deliciosa: Mandarina mediterránea
Cítricos nobilis: El rey de la mandarina
Reticulata Cítricos: mandarinas comunes
Mandarinas de frutos pequeños: por ejemplo, la mandarina roja, Bendizau y Nanfengmiju
Los tres primeros están bien definidos grupos de variedades de mandarina pequeños pero claros.
La cuarta es una colección muy amplia de variedades, híbridos naturales o provocados por el hombre, muchos de ellos. El quinto incluye muchas variedades de importancia en el este de Asia por su fruto y otros utilizados como porta injertos de cítricos en varios países del mundo.
En comenaranjas seleccionamos la clementina como nuestro grupo de mandarinas estrella, por su calidad interna opinamos que este cítrico es la perfecta definición de fruta gourmet.