Encantado de conversar nuevamente con ustedes, esta vez quiero conversar sobre un tema que me pareció muy interesante y del cual me introduje y aprendí gracias a la asistencia a una conferencia, este tema es la economía circular.
En este artículo verás qué es la economía circular, en qué se diferencia de la economía lineal, sus orígenes y principios, los modelos de negocio circulares con ejemplos reales de España, México, Colombia y otros países, cómo está avanzando la regulación en Europa y Latinoamérica y cómo puedes aplicarla en tu propia empresa.
Esta idea ya aparece en el libro de Pearce y Turner (1989) sobre Economía de los Recursos Naturales y del Medio Ambiente, luego de allí se ha ido conociendo y desarrollando aún más.
Es bien sabido, aunque muchas veces se ignora, que desde tiempos antiguos el ser humano aprovechó el medio ambiente para su consumo sin restricción alguna. Con la globalización y el crecimiento económico, esa extracción de recursos naturales ha deteriorado el planeta, al igual que la generación de desechos en cantidades inimaginables.
Hoy sufrimos las consecuencias de esa conducta egoísta, y las organizaciones están llamadas a reflexionar sobre su responsabilidad. En este sentido, me parece que la economía circular plantea soluciones concretas que, aunque no son de impacto inmediato, vale la pena aplicar, sin duda alguna.
Qué es la economía circular
La economía circular es un modelo de producción y consumo que busca mantener los productos, componentes y materiales en uso el mayor tiempo posible, con su máximo valor, y reducir al mínimo los residuos. Se opone a la economía lineal de «extraer, fabricar, usar y tirar» que ha dominado desde la Revolución Industrial. La Fundación Ellen MacArthur, principal promotora del concepto, lo resume en tres principios: eliminar los residuos y la contaminación desde el diseño, mantener en circulación productos y materiales en su valor más alto y regenerar los sistemas naturales.
| Economía lineal | Economía circular | |
|---|---|---|
| Lógica | Extraer, fabricar, usar y tirar | Diseñar, usar, reparar, reutilizar y reciclar |
| Residuos | Son el final inevitable del producto | Se evitan desde el diseño o se convierten en recursos |
| Diseño del producto | Pensado para vender más unidades | Pensado para durar, repararse y desmontarse |
| Modelo de ingresos | Venta de productos nuevos | Venta, alquiler, servicio, reparación y reventa |
| Energía | Principalmente fósil | Preferiblemente renovable |
Una forma práctica de entenderla es la llamada escalera de las R, popularizada por investigadores neerlandeses como Potting y colaboradores (2017): cuanto más arriba esté una estrategia, más valor conserva. De mayor a menor: rechazar, repensar, reducir, reutilizar, reparar, restaurar, remanufacturar, reutilizar para otro fin, reciclar y recuperar energía. El reciclaje, que solemos asociar con la economía circular, está en realidad entre las últimas opciones.
Orígenes de la economía circular
- Preocupación de los gobiernos y compañías por la escasez de recursos
- Proviene del cambio de la ecología industrial en los años 90 (Ayres, 1994)
- La Fundación Ellen MacArthur en el año 2012 publica documentos para gobiernos y empresas de apoyo a la economía circular.
La economía circular (EC) no tiene un único padre, sino varias fuentes. En 1966, el economista Kenneth Boulding comparó la Tierra con una «nave espacial» de recursos limitados; en los años setenta, el arquitecto suizo Walter Stahel describió una economía en bucles que alarga la vida de los productos; y en 2002, el arquitecto estadounidense William McDonough y el químico alemán Michael Braungart publicaron Cradle to Cradle (De la cuna a la cuna), donde proponen fabricar las cosas pensando desde el principio en un segundo uso de sus materiales. Por eso McDonough suele considerarse uno de los padres de la economía circular. Si bien ya conocíamos lo relacionado con el cuidado ambiental, esta perspectiva me parece excelente: es una manera viable y a la vez aprovechable para las organizaciones hoy día.
Cerdá, (s.f.) señala que “existe un nuevo modelo productivo conocido como la EC, que funciona como una alternativa al actual modelo de producción y consumo, con el potencial de resolver retos medioambientales, y al mismo tiempo abre oportunidades de negocio y crecimiento económico”.
Steffen et al. (2015), en su influyente trabajo sobre los límites planetarios, advierten que la actividad humana ya ha sobrepasado varios de los umbrales que mantienen estable el planeta. En ese contexto, la economía circular aparece como una alternativa atractiva y viable que el ámbito empresarial ya ha empezado a explorar.
Francisco Cortés nos dice que: la economía circular es un concepto económico que se interrelaciona con la sostenibilidad, y cuyo objetivo es que el valor de los productos, los materiales y los recursos (agua, energía…) se mantenga en la economía durante el mayor tiempo posible, y que se reduzca al mínimo la generación de residuos. Se trata de implementar una nueva economía, circular -no lineal-, basada en el principio de «cerrar el ciclo de vida» de los productos, los servicios, los residuos, los materiales, el agua y la energía.
Emilio cerdá y Aygun khalilova nos dicen respecto a la economía circular lo siguiente: es reconstituyente y regenerativa por diseño, y se propone mantener siempre los productos, componentes y materiales en sus niveles de uso más altos. El concepto distingue entre ciclos biológicos y ciclos técnicos. Tal como fue previsto por sus creadores, una economía circular es un ciclo de desarrollo continuo positivo que preserva y aumenta el capital natural, optimiza los rendimientos de los recursos y minimiza los riesgos del sistema, gestionando stocks finitos y flujos renovables.
Funciona de manera efectiva a cualquier escala.
Principios de la economía circular
Veamos los principios en que se apoya una economía circular:
- Preservar y aumentar el capital natural, controlando los stocks finitos y equilibrando los flujos de recursos renovables. Cuando se necesitan recursos, el sistema circular los selecciona sabiamente y elige tecnologías y procesos que utilizan recursos renovables o del más alto rendimiento, siempre que sea posible. Una economía circular también aumenta el capital natural fomentando flujos de nutrientes en el sistema y creando las condiciones para la regeneración del suelo.
- Optimizar el rendimiento de los recursos, circulando siempre productos, componentes y materiales en su nivel más alto de utilidad, en los ciclos técnico y biológico. Lo expresado anteriormente significa diseñar para reelaborar, renovar y reciclar para mantener circulando en la economía los materiales y componentes, y contribuyendo a la misma. Los sistemas circulares utilizan bucles internos más ajustados siempre que sea posible (es decir, mantenimiento mejor que reciclaje), preservando la energía incorporada, así como otros valores. Estos sistemas procuran extender más la vida del producto y optimizar la reutilización. El hecho de compartir incrementa la utilización del producto.
- Promover la efectividad del sistema, haciendo patentes y proyectando eliminar las externalidades negativas.
Qué implica la economía circular
- Un cambio de paradigma: desde la economía lineal a la economía circular
- Un enfoque holístico y sistémico
- Un enfoque colaborativo público-privado
- Un cambio en los procesos productivos
- Un cambio cultural
- Implica límites. Uso de energía, por ejemplo
- Menor uso de materiales
- Mayor eficiencia energética
- Sustitución de materiales
- Gestión integral del agua
- Menores residuos
- Sustitución de materiales no renovables por biodegradables
¿No te parece interesante todo este tema? A mí en lo particular si, sigamos en este orden de ideas, vamos a definir residuo como, aquella sustancia u objeto generado por una actividad productiva o de consumo de la que hay que desprenderse por no ser objeto de interés directo de la actividad principal.
William McDonough fue uno de los pioneros en postular la eliminación del concepto de desecho. En Cradle to Cradle, él y Braungart proponen tres principios:
- Celebrar la diversidad
- Usar energía limpia y renovable.
- Residuo igual a alimento: todo es un recurso para algo más.
Ahora bien, el gran motor de la economía circular es contribuir a no afectar más de lo que se hace hoy día al cambio climático a consecuencia del calentamiento global y todo lo relacionado, pero también presenta grandes oportunidades de negocio a mi punto de ver, en Europa hay grandes avances en esta área y muchas empresas están aprovechando este nuevo modelo de negocio y esto es totalmente valido, esto muchos emprendedores lo pudieses ver como una gran oportunidad también.
Gestión de Residuos
El artículo 4 de la Directiva marco de residuos de la Unión Europea (Directiva 2008/98/CE) establece una jerarquía en la gestión de los residuos que también recogen las leyes de muchos países, como la española. Veámosla gráficamente:
Como podemos ver, la jerarquía ordena las opciones de la mejor a la peor:
- Prevención: no generar el residuo, por ejemplo diseñando envases más ligeros o productos más duraderos.
- Preparación para la reutilización: limpiar, revisar o reparar productos para que vuelvan a usarse.
- Reciclado: transformar los residuos en nuevos materiales.
- Otros tipos de valorización: por ejemplo, la recuperación de energía.
- Eliminación: el depósito en vertedero o la incineración sin aprovechamiento, la última opción.
Hoy, para hacer realidad la economía circular, se usan tecnologías de punta en todo el proceso, como también está la innovación en el diseño de los productos. Todo ello va dejando atrás, poco a poco, la economía lineal.
Modelos de negocio circulares y ejemplos
La economía circular no es solo una cuestión ambiental: también es una fuente de oportunidades para emprendedores. La consultora Accenture, en su informe Circular Advantage (2014), identificó cinco grandes modelos de negocio circulares, que siguen siendo una referencia útil:
| Modelo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Insumos circulares | Fabricar con materiales reciclados, renovables o biodegradables | Ecoalf (España) hace ropa y calzado con materiales reciclados, como redes de pesca y botellas de plástico |
| Recuperación de recursos | Convertir residuos en materia prima para nuevos productos | PetStar (México) recicla botellas de PET para fabricar botellas nuevas; Conceptos Plásticos (Colombia) transforma plástico reciclado en bloques para construir viviendas y aulas |
| Extensión de la vida del producto | Reparar, reacondicionar o revender productos usados | El programa Worn Wear de Patagonia repara y revende prendas usadas de la marca |
| Plataformas para compartir | Aprovechar mejor productos infrautilizados mediante alquiler, intercambio o uso compartido | Plataformas de alquiler de herramientas, ropa o vehículos entre particulares |
| Producto como servicio | El cliente paga por el uso y el fabricante conserva la propiedad y el interés en que el producto dure | Philips ofrece «luz como servicio»: el cliente paga por la iluminación y la empresa se encarga de los equipos |
Otro caso muy citado en Latinoamérica es el de Algramo, una empresa chilena que vende productos de limpieza y alimentos a granel en envases reutilizables, de modo que los clientes compran solo la cantidad que necesitan y no pagan por un envase nuevo en cada compra. Muchas de estas iniciativas combinan la economía circular con el emprendimiento social.
Cómo dar los primeros pasos en tu empresa
No hace falta reinventar el negocio de un día para otro. Estas acciones son un buen punto de partida para una pyme:
- Mide tus residuos y tus consumos de materiales, agua y energía: lo que no se mide no se puede mejorar.
- Revisa el diseño de tus productos y envases: ¿pueden usar menos material, ser reutilizables, repararse o reciclarse con facilidad?
- Habla con tus proveedores para elegir materiales reciclados o renovables y reducir embalajes.
- Busca a quién le sirven tus residuos: lo que para ti es desecho puede ser materia prima para otra empresa (simbiosis industrial).
- Ofrece reparación, recarga, recompra o alquiler como nuevas líneas de ingreso.
- Comunica tus avances con datos y sin exagerar: el greenwashing destruye la confianza y está cada vez más vigilado.
Integrar estas prácticas en la estrategia es también una forma concreta de ejercer la responsabilidad social corporativa.
La economía circular en España, México, Colombia y Latinoamérica
En definitiva, este tema ha venido adquiriendo cada vez más importancia en el ámbito académico, político, económico, empresarial y social. La Unión Europea lleva la delantera, pero Latinoamérica ha avanzado mucho en los últimos años y ya no parte de cero. Este es el panorama en los principales mercados hispanohablantes:
- Unión Europea: tras un primer plan en 2015, en 2020 aprobó el Nuevo Plan de Acción para la Economía Circular dentro del Pacto Verde Europeo. De él han salido normas como el Reglamento de diseño ecológico de productos sostenibles y la directiva sobre el derecho a reparar, ambos de 2024, que obligan a fabricar productos más duraderos y reparables.
- España: cuenta con la Estrategia Española de Economía Circular «España Circular 2030» y con la Ley 7/2022 de residuos y suelos contaminados para una economía circular, que creó un impuesto sobre los envases de plástico no reutilizables, refuerza la recogida separada de residuos y prohíbe destruir los excedentes no vendidos de productos no perecederos, como textiles o juguetes.
- México: la gestión de residuos se rige por la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos, varias entidades, como Ciudad de México, han prohibido bolsas y otros plásticos de un solo uso, y el Congreso ha debatido una ley general específica de economía circular. El país cuenta además con algunas de las empresas de reciclaje de PET más avanzadas de la región.
- Colombia: fue pionera en la región con su Estrategia Nacional de Economía Circular, presentada en 2019, y aplica la responsabilidad extendida del productor a los envases. La Ley 2232 de 2022 establece además la reducción gradual de los plásticos de un solo uso.
- Chile y el resto de la región: Chile aprobó en 2016 la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (Ley REP) y en 2021 su Hoja de Ruta para un Chile Circular al 2040, y en 2021 se lanzó la Coalición de Economía Circular de América Latina y el Caribe, que reúne a gobiernos y organismos internacionales.
Queda mucho por hacer: los gobiernos deben seguir involucrándose y comprometiéndose plenamente con esta forma de pensar, y las empresas y los consumidores tenemos que cambiar hábitos. Ojalá como países y como región podamos llevar adelante grandes planes en este aspecto, porque la aplicación de la economía circular sería, a mi entender, muy productiva.
Preguntas frecuentes sobre la economía circular
¿Cuál es la diferencia entre economía circular y reciclaje?
El reciclaje es solo una parte de la economía circular, y no la más importante. La economía circular prioriza no generar residuos desde el diseño, alargar la vida de los productos y reutilizarlos; el reciclaje entra cuando ya no es posible conservar el producto o sus componentes.
¿Qué son las 3R y las 9R?
Las 3R (reducir, reutilizar y reciclar) son la versión más conocida. Las 9R amplían esa lista con rechazar, repensar, reparar, restaurar, remanufacturar, reutilizar para otro fin y recuperar energía, ordenadas de mayor a menor valor conservado.
¿Es rentable la economía circular para una pyme?
Puede serlo: reducir consumos y residuos baja costos, y la reparación, el alquiler o la venta de segunda mano abren nuevas líneas de ingreso. Además, cada vez más clientes, grandes empresas y administraciones públicas valoran o exigen criterios de sostenibilidad a sus proveedores.
¿Qué es la economía lineal?
Es el modelo tradicional de «extraer, fabricar, usar y tirar», en el que los recursos se convierten en productos que terminan como residuos al final de su vida útil. Es el modelo que la economía circular busca sustituir.
Conclusión
La economía circular propone pasar de un modelo de usar y tirar a otro en el que los productos se diseñan para durar, repararse y volver a la economía como recursos. Sus raíces están en autores como Boulding, Stahel, McDonough y Braungart; su impulso actual viene de la Fundación Ellen MacArthur, la regulación europea y un número creciente de leyes y estrategias en Latinoamérica. Para los emprendedores es, además, una gran oportunidad: Ecoalf, Algramo, PetStar o Conceptos Plásticos demuestran que cuidar los recursos y hacer buenos negocios pueden ir de la mano.
Autor: Lcdo. Michael Aular – Micdan Consulting
Consultor Gerencial
Twiter: @Micdanconsultin – @mikeaular
